Królestwo grzybów

Świat istot żywych jest bezgranicznie rozległy, fascynujący i złożony, a i dziś pełen jest tajemnic. Aby łatwiej było się odnaleźć w jego przestrzeniach, naukowcy podzielili ten świat na kilkanaście królestw. Dość zrozumiałą, przystępną i wciąż aktualną klasyfikacją świata żywego jest klasyfikacja angielskiego uczonego Whittakera (Whittaker, 1969), w której według sposobu odżywiania wyróżnia się trzy królestwa: rośliny (300 tysięcy gatunków), grzyby (około 1,3 miliona) i zwierzęta (około 1,5–1,7 miliona).

Świat grzybów należy do największych i najmniej poznanych. Dziś opisano około 100–300 tysięcy gatunków i uważa się, że opisany został zaledwie co 5. gatunek. Oznacza to, że jest ich znacznie więcej.

W odróżnieniu od roślin natura nie obdarzyła grzybów cudownym barwnikiem syntetyzującym – chlorofilem, ograniczając tym samym ich zdolność do wytwarzania substancji organicznych z dwutlenku węgla i wody przy wykorzystaniu ogromnych zasobów energii słonecznej. W rezultacie, podobnie jak inne organizmy heterotroficzne, zostały zmuszone do korzystania z już istniejącej materii organicznej poprzez jej bezpośrednie przyswajanie. W toku ewolucji grzyby znakomicie wykorzystały tę ofertę natury.

Grzyby można spotkać na całej kuli ziemskiej, wszędzie tam, gdzie jest materia organiczna. Ich szeroką amplitudę ekologiczną wyznacza połączenie cech morfologicznych, fizjologicznych i przystosowawczych ukształtowanych w toku długiej ewolucji. Poza miejscami o najdogodniejszych warunkach życia, w których grzyby się rozwijają (lasy, parki, ogrody, gleba), występują one w najbardziej nieoczekiwanych miejscach – w strefie wiecznej zmarzliny, w głębokich, ciemnych przestrzeniach podziemnych, jaskiniach i grotach, w górach ponad chmurami, na suchych pustyniach i w głębinach oceanów.

W rzeczywistości grzyby wcale nie są tak nieruchome ani bezsilne; bywają nawet dość groźne i przerażające. Rolnicy, ogrodnicy, hodowcy kwiatów i leśnicy niemal bezustannie stykają się z chorobami wywoływanymi przez grzyby pasożytnicze, które przynoszą mnóstwo strat.

Kiedy fuzariozy przecinają życie zbóż ozimych w strefie szyjki korzeniowej, szkody stają się widoczne dopiero wiosną, gdy na polach zielonych wschodów pojawiają się pasy pożółkłych placów. Nawet jeśli ziarno wyrośnie, choćby marne, nie nadaje się ani na żywność, ani na paszę. Liście i owoce kapusty, ziemniaków, pomidorów i innych warzyw niszczy antraknoza. Nie mniej zaciekłe, tylko trudniejsze do zauważenia, są werticiliozy, które duszą rośliny, powodując ich więdnięcie. A są jeszcze „miłe” parchy, rdze, głownie, a zwłaszcza mączniaki – ile szkód wyrządzają albo jak doszczętnie niszczą owoce, zboża, warzywa czy siewki przyszłego lasu, trudno nawet obliczyć. Cierpi z ich powodu wielu ludzi i zwierząt (zwłaszcza w krajach ciepłych).

Co więcej, istnieje wiele relacji o grzybach pasożytniczych, które dostawszy się do bibliotek, muzeów i archiwów, zaspokajając swoje potrzeby życiowe, bezlitośnie niszczą cenne dzieła sztuki, książki i dokumenty, które przetrwały stulecia lub dłużej, oraz uszkadzają najcenniejszą aparaturę. Niszczą domy, łamią mosty i pomagają zatapiać statki. Ze szczególną niechęcią mówili o tych grzybach dawni żeglarze, których drewniane statki często zatapiały. Oczywiście, jeśli człowiek jest rozważny i zaradny, drzwi przed groźnymi grzybami pozostają zamknięte, a powodowane przez nie straty są niewielkie.

Z drugiej strony wiele grzybów wytwarza cenne substancje lecznicze i odżywcze: antybiotyki, witaminy, stymulatory wzrostu, enzymy, kwasy organiczne, białka, fosfor, potas itd. Lekarze i farmakolodzy od dawna się tym interesują; na przykład sama penicylina, która uratowała miliony istnień ludzkich, wywyższyła grzyby, jakby odkupując szkody wyrządzone przez ich krewnych, i zwróciła na nie szczególną uwagę. Obecnie znanych jest około 1000 związków grzybowych o właściwościach przeciwbakteryjnych i przeciwwirusowych lub o aktywności biologicznej, a ich właściwości lecznicze są intensywnie badane.

Biolodzy (leśnicy, rolnicy, ogrodnicy) zainteresowali się pożytecznymi grzybami niszczącymi owady – a nawet grzyby – szkodliwe dla upraw polowych, sadowniczych, warzywnych i leśnych. Z powodzeniem korzystają z ich usług. Trudno byłoby wyobrazić sobie życie piekarzy i cukierników, wszystkich kucharzy, piwowarów i winiarzy bez drożdży. A jak wspaniałą pracę wykonują grzyby w glebie, spulchniając ją i wzbogacając w próchnicę.

A las (który od niepamiętnych czasów dawał człowiekowi schronienie, odziewał go, żywił i chronił przed nieszczęściem) jest złożonym żywym organizmem, w którym przez miliony lat ustaliły się harmonia i porządek między roślinami, zwierzętami, a zwłaszcza grzybami. Las i grzyby są jak nierozłączne bliźnięta, które nie mogą żyć bez siebie. Co roku na każdy hektar ściółki leśnej spada od 2 do 10 ton lub więcej igieł, liści, gałązek, gałęzi i powalonych drzew. Tutaj grzyby, jako inicjatorzy rozkładu ligniny, zajmują wyjątkowe miejsce – są prawdziwymi sanitariuszami natury. Wspomagane przez słońce, deszcz oraz bakterie, pierwotniaki, owady i inne drobne zwierzęta, w ciągu kilku lat lub nawet szybciej zamieniają w luźną glebę leśną nie tylko opad, lecz także wywroty, pniaki, a nawet porzucone bez nadzoru wartościowe drewno budowlane. Niektóre źródła literaturowe twierdzą, że aż 80 procent gatunków roślin nie mogłoby dobrze rosnąć bez symbiozy z grzybami albo wręcz by marniało.

Na przykład storczyki bez grzyba nie byłyby w stanie nawet wypuścić siewki i być może ludzie do dziś nigdy nie ujrzeliby kwiatów tych wspaniałych roślin.

A borowiki, koźlarze czerwone, rydze, kurki i wiele innych grzybów jadalnych i trujących rośnie tylko pod osłoną dębu lub brzozy, sosny lub świerka i niektórych innych drzew.

Grzyby są więc, można powiedzieć, częścią samego organizmu lasu i pozostają ważne zarówno dla lasu, jak i dla człowieka. W ogólnym obiegu materii w przyrodzie biorą zaś aktywny udział nie tylko w rozkładzie materii organicznej, ale i w jej odnawianiu.

Paleomykolodzy twierdzą, że pierwsze, najprostsze grzyby pojawiły się na Ziemi u zarania organizmów żywych (w archaiku), około 800 milionów lat temu, a grzyby mikoryzowe 265 milionów lat temu.

Świat grzybów jest wielki i różnorodny. Grzyby bardzo różnią się wielkością – od niewidocznych gołym okiem po ważące kilkanaście, a nawet kilkadziesiąt kilogramów – i sposobem życia. Ich różnorodność i rozmieszczenie są szczególnie słabo zbadane. Jednak makromycety, a zwłaszcza grzyby kapeluszowe, być może dlatego, że są większe i lepiej widoczne, są najlepiej zbadanymi grzybami. Na Litwie odnotowano około 2500 gatunków makromycetów.