Gruppi trofici dei funghi

In base al modo di nutrirsi, i funghi si dividono in saprotrofi, parassiti (biotrofi) e micorrizici (micosimbiotrofi).

Foglie cadute, aghi, rami, tronchi secchi e alberi schiantati dal vento in boschi, parchi e perfino in giardini e campi, oppure il pregiato legname di alberi cresciuti per decenni, a volte persino secoli, lasciato troppo a lungo incustodito, la copertura erbacea morta, gli escrementi e i piccoli organismi animali: tutto questo è cibo per i saprotrofi.

I saprotrofi, in quanto attivi operatori ecologici dell'ambiente, svolgono in natura un ruolo enorme. È stato calcolato che ogni anno nei vari ecosistemi (boschi, campi, acque, ecc.) vengono sintetizzati da 50 a 100 miliardi di tonnellate di materia organica, per lo più di origine vegetale. Nella sua decomposizione, soprattutto della lignina e della cellulosa, il ruolo principale spetta ai funghi. Nella biogeocenosi i funghi sono decompositori e utilizzatori di composti organici e inorganici, e sono cibo per piante, batteri, invertebrati e piccoli vertebrati. I saprotrofi sono il gruppo di funghi più diffuso in natura. Furono i primi funghi sulla terra. Molti di essi sono commestibili.

I funghi parassiti si nutrono dei succhi di organismi viventi (piante, animali). Vivono nel corpo di piante, animali e perfino dell'uomo. Tra questi vi sono ruggini, ticchiolature, carboni, oidi, peronospore, ecc. Questi funghi causano danni e perdite particolarmente gravi all'agricoltura. Non di rado i parassiti ricoprono la parte fertile del corpo fruttifero di porcini, rossole e altri funghi – l'imenoforo – con uno strato (muffa) giallastro, verdastro, bianco o grigiastro. Uccidendo la loro vittima, non le tolgono soltanto la vita, ma anche la possibilità di disperdere le spore e lasciare una discendenza.

Sono funghi cannibali che distruggono i propri simili. O forse è un disegno della natura: l'autoregolazione dei funghi. I funghi commestibili attaccati da un parassita perdono il loro valore nutritivo, diventano inadatti al consumo e talvolta diventano velenosi. Nemmeno l'agile mosca domestica sfugge alle trappole di questi funghi, che ne avvolgono il corpo come di lanugine e la incollano al vetro della finestra. Ciò accade per lo più in autunno. Una sorte simile tocca a molte specie di insetti che vivono nel bosco, nel prato o nella fattoria.

Altro che catturare una mosca o qualche altro insetto: nemmeno alberi possenti, nemmeno querce secolari resistono all'attacco di un fungo parassita. Un graffio sul colletto della radice, sul tronco o su un ramo, o qualche altra ferita, è per il chiodino una porta spalancata verso il cuore della quercia. Chi penserebbe che le rizomorfe del chiodino – cordoni capaci di saltare da un albero all'altro – nascoste sotto la lettiera forestale, penetrino tra la corteccia e il legno e, lentamente ma inesorabilmente, abbattano l'albero in modo più terribile di un taglialegna? Non uno o due, ma ciuffi, schiere, centinaia di corpi fruttiferi ornati di cappelli giallastri non destano alcuna diffidenza o sospetto; al contrario, con le loro qualità di commestibilità suscitano simpatia, ed è per questo che in lituano il fungo viene perfino chiamato affettuosamente «kelmutis» («quello del ceppo»), quasi «gerutis» («buonino»).

Con il passare degli anni, sebbene la quercia opponga una strenua resistenza, un giorno sarà sconfitta e, aiutata da una raffica di vento, crollerà a terra. Su di essa, avvicendandosi, si insedieranno sempre più funghi, e il «benefattore» chiodino, diventando saprotrofo, non se ne andrà, ma moltiplicherà ancora le sue schiere, finché alla fine, dopo averne succhiato tutto ciò che è utile, lasceranno le briciole all'erba, che crescendo rigogliosa sembrerà affrettarsi a nascondere ogni traccia della tragedia.

I funghi micorrizici, a differenza dei saprotrofi o dei parassiti, sono del tutto diversi: vivono in amichevole convivenza con le piante, soprattutto con alberi e arbusti, formano la micorriza (una simbiosi tra fungo e pianta) e non solo non si danneggiano a vicenda, ma anzi si aiutano e si avvantaggiano reciprocamente.

Con il metodo degli isotopi radioattivi si è accertato che i funghi ottengono dagli alberi carboidrati – sostanze nutritive organiche di cui hanno grande bisogno – e in cambio, per così dire, aiutano l'albero a rifornirsi più facilmente di acqua e sostanze minerali (N, P, Ca, K, Na). Naturalmente, come in tutti i casi di scambio, sono stati osservati segni di parassitismo non solo da parte del fungo, ma anche da parte dell'albero. Ciò tuttavia non offusca l'essenza di questo fenomeno reciprocamente vantaggioso.

Attualmente sono state registrate più di 2000 specie vegetali che cercano una stretta associazione con i funghi, e una parte considerevole intrattiene rapporti perfino molto stretti e vantaggiosi. Alcune fonti indicano che ben l'80 per cento delle piante tende a formare micorrize.

La micorriza può essere di diversi tipi: l'endomicorriza (interna), quando il micelio si insedia nelle radichette sottili o nei peli radicali tra le cellule senza modificare né i caratteri morfologici interni né quelli esterni della radichetta o del pelo radicale; e l'ectomicorriza (esterna), quando il micelio li avvolge dall'esterno (come se la radichetta o il pelo radicale indossassero un guanto sfilacciato o un calzino infeltrito) ma senza penetrarvi all'interno, aumentando così di più volte o perfino di 10 volte la superficie assorbente dei peli radicali e delle radichette sottili di quasi tutti gli alberi di conifere e latifoglie e di alcuni arbusti che crescono in Lituania. Naturalmente, a causa del mantello ifale che si forma, i caratteri morfologici delle radichette sottili e dei peli radicali cambiano un po'. A seconda della specie fungina, il mantello ifale formatosi attorno alla radichetta o al pelo radicale ha una propria struttura caratteristica, un proprio disegno superficiale (tessitura) e un proprio colore. Si ritiene che 5–6 mila specie fungine formino ectomicorrize, ed esse hanno un'importanza particolarmente grande per gli alberi e per tutti gli ecosistemi forestali naturali della zona temperata.

I micromiceti sono gli alleati delle piante erbacee (per lo più tramite l'endomicorriza), mentre i macromiceti sono gli alleati delle piante legnose. È un fenomeno molto interessante nella vita dei funghi e delle piante. Alcuni scienziati inglesi notarono che, quando una betulla veniva privata delle foglie, sotto di essa i funghi smettevano di crescere, ma quando la betulla rimetteva le foglie, la produzione di carboidrati nell'albero riprendeva e i funghi ricominciavano a crescere.

Più tardi accertarono ancora che i funghi hanno bisogno non solo dei carboidrati ottenuti attraverso le radici, ma anche di altre sostanze che favoriscono la crescita. È stato inoltre osservato che le radici degli alberi, mentre assorbono le sostanze nutritive, rilasciano nella rizosfera propri «agenti» fitopatogeni dannosi per i microrganismi del suolo e talvolta perfino per un altro albero che cresce vicino. O forse è così che i funghi micorrizici servono il loro ospite: distruggendo gli organismi indesiderati. È stato accertato che i funghi micorrizici non abbandonano il loro ospite benefattore dall'inizio della primavera al tardo autunno, anche per molti anni di seguito. A seconda dell'età dell'albero e della composizione del suolo, anche le specie fungine cambiano gradualmente. Quale dei due – l'albero o il fungo – sia più fedele e più utile all'altro, per ora lo sanno soltanto loro.

Il cercatore di funghi attento sa che alcuni funghi crescono soltanto sotto certi alberi, altri soltanto sotto altri alberi, oppure che gli stessi funghi crescono sia nei boschi di conifere sia in quelli di latifoglie. È stato anche osservato che alla base del gambo di un fungo micorrizico (per esempio un porcino) vi sono meno ife miceliari libere che in uno saprotrofo – qualche specie di Clitocybe, che talvolta non è nemmeno facile da estirpare.

I funghi micorrizici sono molto fedeli alla loro pianta ospite. Quando essa muore, anche il fungo si ritira, per lo più cedendo il posto ai saprotrofi. Esistono altre forme di micorriza. Questo fenomeno è stato studiato intensamente negli ultimi tempi; chiarirlo il più completamente possibile è molto importante sia dal punto di vista teorico sia da quello pratico, soprattutto per i forestali che piantano nuove superfici boschive. È confortante che l'ectomicorriza venga studiata anche in Lituania, presso l'Istituto di Botanica.

Si è notato che il modo di nutrirsi di molti funghi non è definito in modo rigido. Per esempio, il Tricholoma variegato, quando cresce in un bosco di latifoglie, vive come saprotrofo, e in uno di conifere come fungo micorrizico. Il pleuroto (gelone) e il fungo dell'inverno (Flammulina) ricoprono a ciuffi ceppaie, rami e tronchi marcescenti, ma, se ne hanno l'occasione, come il chiodino comune attaccano volentieri alberi vivi, per esempio il legno tenero e succoso di tigli e ontani. Oppure il «buonino» chiodino comune nei boschi, dove la scelta è più ampia, sfrutta più spesso le sue proprietà saprotrofe, mentre nei parchi, e soprattutto nei giardini, al contrario, rivela più spesso il suo vero modo di vita parassitario. Si ritiene che i funghi saprotrofi, biotrofi e micorrizici abbiano ereditato questo modo di vita dai loro antenati.