Il fungo nero della betulla – Chaga

Un'escrescenza strana e poco attraente, di colore bruno-bluastro scuro, quasi nero, screpolata e fessurata, di 40–50 cm di diametro, di forma irregolare e per nulla simile a un fungo, che talvolta pesa perfino 5 kg o più. Cresce sulle betulle vive, più raramente su ontani, sorbi o altri alberi. Senza un'accetta o un coltello da boscaiolo non la si può staccare né strappare, se ne può soltanto sbriciolare la superficie. Solo in casi rarissimi si riesce a staccarne una parte più o meno grande, un frammento. Questo fungo è stato notato e descritto dai micologi quasi 200 anni fa.

Sugli alberi crescono anche altre escrescenze di varia origine, e questo fungo viene spesso confuso con esse. La maggior parte delle persone lo conosce: è il fungo nero della betulla, il poliporo obliquo (Inonotus obliquus (Pers.) Pilat), chiamato anche «Chaga».

Si crede che curi tutte le malattie. Il fungo espanso, legnoso e bitorzoluto è perenne, e il suo aspetto è notevolmente influenzato da sole, pioggia e vento. La natura ha donato alle «chaga» proprietà curative, distinguendole così dagli altri polipori. Questa intricata parte del fungo è costituita da strati irregolari a striature trasversali e, cosa più importante, non forma né produce spore. È una forma sterile del poliporo obliquo. In Lituania si conoscono soltanto pochi siti della forma non sterile del poliporo obliquo, mentre la «chaga» (la forma sterile) è piuttosto comune e si può trovare in molti boschi di betulle. Perciò, andando nel bosco a cercare la miracolosa «chaga», si può sbagliare e tagliare qualche altro fungo a mensola: spesso se ne trovano sui banchi del mercato. D'altra parte, al mercato è possibile trovare la vera «chaga», ma può essere vecchia e priva di valore. La «chaga» non è un fungo così miracoloso, sebbene sia più pregiata degli altri funghi a mensola.

Il primo a interessarsi alle proprietà biochimiche e medicinali di questo fungo fu il prof. Dragendorff dell'Università di Tartu già nel 1864. Non trovò nulla di particolare e non studiò oltre il fungo. Neppure in altri paesi vi furono studi più approfonditi. Soltanto 100 anni dopo, nel 1964, l'istituto di medicina di San Pietroburgo (allora Leningrado) riprese le ricerche su questo fungo e si interessò alle sue proprietà medicinali. L'istituto accertò che questo fungo a mensola è straordinario: contiene molte sostanze biologicamente attive – ben il 19 per cento di potassio e sodio, il 2,45 per cento di ossido di magnesio, l'1,88 per cento di ossido di calcio e molti pigmenti contenenti sostanze fenoliche, ossifenolaldeidiche, acidi organici e altre sostanze.

A quanto pare queste sostanze sono ben bilanciate e calmano il sistema nervoso centrale, migliorano il metabolismo e rafforzano il sistema immunitario. Molti cominciarono a considerare questo fungo miracoloso, ma né la scienza né la pratica hanno finora confermato poteri straordinari. Nonostante tutti i dubbi, sono comparsi preparati come il befungin e il bin-chaga. Il fungo macinato è raccomandato per il trattamento di alcune malattie dell'apparato digerente, ma quando la malattia è avanzata, soprattutto se oncologica, la «chaga» è impotente, sebbene ad alcuni pazienti porti sollievo e perfino prolunghi la vita. Il fungo nero della betulla non si usa soltanto in medicina: si è cercato di utilizzarlo per migliorare i mangimi, in modo che stimoli la crescita del bestiame, soprattutto dei maialini.

Per i medicinali e i mangimi si usa soltanto il fungo che cresce sulle betulle. Le «chaga» che crescono su ontani, sorbi, carpini e alla base di vecchie betulle non si usano. Questi funghi si possono raccogliere tutto l'anno, ma sono più pregiati in inverno e in primavera. In quel periodo contengono la maggior quantità di sostanze biologicamente attive. Si possono cercare le «chaga» nel bosco anche nella giornata invernale più fredda. Per l'essiccazione il fungo si taglia in pezzi di 4x5 cm. Non tollera temperature superiori a 60 °C, perciò si essicca a una temperatura non superiore a 50 °C. Le sue sostanze attive si conservano soltanto per 3–4 mesi, perciò non è consigliabile comprare questi funghi al mercato, poiché non si sa quando siano stati raccolti, a quale temperatura siano stati essiccati e su quali alberi siano cresciuti, e talvolta si vende addirittura qualcosa di diverso da questo fungo. La «chaga» essiccata e sminuzzata si conserva in contenitori ermetici in un luogo asciutto, al riparo da umidità e muffa.

Un infuso di questo fungo, che contiene una grande quantità di sostanze attive, si usa per trattare la gastrite cronica, le ulcere gastriche e duodenali e le emorroidi; l'infuso attiva l'attività degli enzimi epatici. Prima di usare la «chaga», anche a scopo preventivo come tisana, è indispensabile consultare un medico.

Recentemente si cercano modi per propagare artificialmente questo fungo, poiché le sue risorse naturali sono scarse. Inoltre, i tagli sanitari nei boschi di betulle riducono ulteriormente le scorte di «chaga», mentre la ricerca di questo fungo è in aumento.