Ronds de sorcières

On a remarqué depuis longtemps que les girolles et certains autres champignons poussent en cercles, en anneaux, et qu'à l'intérieur et autour d'eux une bande d'herbe bien plus verte et plus drue ondoie à la moindre brise.

Au Moyen Âge, et surtout plus tôt encore, cela effrayait les gens, car on l'expliquait comme des cercles infernaux piétinés par les habitants mêmes de l'enfer. On en accusait souvent les sorcières : ce serait l'œuvre de leurs rituels et de leurs facéties nocturnes. C'est pourquoi les cercles de champignons sont appelés « ronds de sorcières », parfois « cercles de sorcières ».

Pendant très longtemps, jusqu'au début du siècle dernier, on a cru que seules des forces surnaturelles pouvaient tracer une ligne circulaire aussi précise dans les forêts ou les champs, où l'herbe pousse d'ailleurs de façon alternée – tantôt drue et d'un vert profond, tantôt flétrie. Les gens avaient peur d'approcher de tels anneaux, et seuls les plus hardis étaient heureux d'y couper quantité de girolles ou d'autres champignons.

Ce n'est qu'au début du siècle dernier qu'il est devenu clair qu'il ne s'agit pas de l'œuvre de sorcières ou de Satan, mais de l'expression du mode de vie normal du faux mousseron (Marasmius oreades) et de nombreux autres champignons. Environ 15–20 pour cent des champignons à chapeau forment des « ronds de sorcières ». Une fois qu'on a appris que chaque année le mycélium croît radialement, à partir d'une spore germée, dans toutes les directions de 10–20 cm, et chez certains champignons davantage encore, la cause de l'apparition des « ronds de sorcières » a été facilement révélée.

De nombreux champignons à chapeau poussent en anneaux, mais pas nécessairement selon la configuration géométrique d'un cercle régulier. Des cercles particulièrement réguliers sont formés par le faux mousseron, la coulemelle, certaines espèces de collybies, de tephrocybes et d'hygrophores, les clitocybes et certains autres champignons qui semaient la terreur autrefois.

Aussi étrange que cela puisse paraître, aujourd'hui encore les « ronds de sorcières » effraient certaines personnes. Par exemple, en 2002, dans le district de Pakruojis, un phénomène semblable a été remarqué dans un grand champ de céréales, et même des astrophysiciens et des médiums ont participé à son explication, mais les mycologues, qui auraient pu aider à révéler l'essence du phénomène, n'ont pas été invités. Bien sûr, il est très étrange qu'aucun anneau de champignons n'ait été remarqué dans ces champs les années précédentes.

Le mycélium de nombreux champignons à chapeau est vivace et survit plusieurs décennies, et la littérature décrit des « ronds de sorcières » âgés de 600 ans ou plus. Par exemple, dans les prairies de l'État du Colorado (États-Unis), on a identifié en 1917 un « rond de sorcières » vieux de 500 ans, dont le diamètre atteignait 200 m.

Comment se forment donc les « ronds de sorcières », et pourquoi une herbe verte et drue pousse-t-elle à l'intérieur et les entoure-t-elle à l'extérieur ?

C'est parce que le mycélium croît radialement, en anneau. La partie la plus vigoureuse du mycélium se trouve dans la zone périphérique de l'anneau régulier, sur une bande de 20–30 cm ; c'est là qu'il est le mieux développé et qu'il a accumulé le plus de nutriments, et c'est là que se forment les ébauches des sporophores, d'où ne poussent que des champignons, tandis que l'herbe y est à peine visible. Le dense enchevêtrement mycélien qui se développe dans cette bande (20–30 cm) consomme toute l'humidité, n'en laissant pas aux racines des graminées, et il se crée dans cette bande une sécheresse dite physiologique, qui empêche les herbes de pousser. De plus, on a constaté dans cette bande une forte concentration d'azote et de substances nocives sécrétées par le mycélium, qui empoisonnent les racines de l'herbe, c'est pourquoi celle-ci ne pousse plus.

Le mycélium jeune et vigoureux, à l'aide d'enzymes hydrolytiques, dégrade les protéines et les autres substances organiques du sol au-delà de cette bande mycélienne et les décompose en ammoniac, que les bactéries présentes transforment en nitrates facilement assimilables par les herbes ; de ce fait, l'herbe pousse drue et prend une couleur vert profond frappante.

À l'intérieur de l'anneau, lorsque l'ancien mycélium est mort et s'est décomposé, de nombreuses substances azotées sont également libérées ; elles sont facilement assimilées par les plantes herbacées, qui deviennent plus vertes et plus drues que celles qui poussent hors des anneaux. Ainsi, le mycélium, après avoir extrait pendant la saison de végétation, dans son nouvel emplacement (la bande de 20–30 cm), tout ce qui lui était utile, nécessaire et accessible, et après avoir fait pousser une nouvelle génération de sporophores, continuera de s'étendre, se procurera de nouveau la nourriture indispensable et élèvera de nouveau sa descendance.

Les champignons poussant en anneaux n'effraient plus les cueilleurs, ils ne font que les réjouir.