Groupes trophiques des champignons
Selon leur mode de nutrition, les champignons se divisent en saprotrophes, parasites (biotrophes) et mycorhiziens (mycosymbiotrophes).
Les feuilles mortes, les aiguilles, les branches, les chicots et les chablis dans les forêts, les parcs et même les jardins et les champs, ou le précieux bois d'arbres ayant poussé pendant des décennies, parfois même des siècles, laissé trop longtemps sans surveillance, la couverture herbacée morte, les excréments et les petits organismes animaux : tout cela est la nourriture des saprotrophes.
Les saprotrophes, en tant qu'éboueurs actifs de l'environnement, jouent un rôle immense dans la nature. On a calculé que chaque année, de 50 à 100 milliards de tonnes de matière organique sont synthétisées dans les divers écosystèmes (forêts, champs, eaux, etc.), pour la plupart d'origine végétale. Dans sa décomposition, notamment celle de la lignine et de la cellulose, le rôle principal revient aux champignons. Dans la biogéocénose, les champignons sont des décomposeurs et des utilisateurs de composés organiques et inorganiques, et ils servent de nourriture aux plantes, aux bactéries, aux invertébrés et aux petits vertébrés. Les saprotrophes sont le groupe de champignons le plus répandu dans la nature. Ce furent les premiers champignons sur terre. Beaucoup d'entre eux sont comestibles.
Les champignons parasites se nourrissent des sucs d'organismes vivants (plantes, animaux). Ils vivent dans le corps des plantes, des animaux et même de l'homme. Parmi eux figurent les rouilles, les tavelures, les charbons, les oïdiums, les mildious, etc. Ces champignons causent des dégâts et des pertes particulièrement importants à l'agriculture. Il n'est pas rare que des parasites recouvrent la partie fertile du sporophore des cèpes, des russules et d'autres champignons – l'hyménophore – d'une couche (moisissure) jaunâtre, verdâtre, blanche ou grisâtre. En tuant leur victime, ils ne lui ôtent pas seulement la vie, mais aussi la possibilité de disperser ses spores et de laisser une descendance.
Ce sont des champignons cannibales qui détruisent leurs propres congénères. Ou peut-être est-ce un dessein de la nature : l'autorégulation des champignons. Les champignons comestibles attaqués par un parasite perdent leur valeur nutritive, deviennent impropres à la consommation et deviennent parfois toxiques. Même l'agile mouche domestique n'échappe pas aux pièges de ces champignons, qui enveloppent son corps comme d'un duvet et la collent à la vitre. Cela arrive le plus souvent en automne. Un sort semblable frappe de nombreuses espèces d'insectes vivant en forêt, dans les prés ou à la ferme.
Sans même parler d'attraper une mouche ou quelque autre insecte, même des arbres puissants, même des chênes centenaires ne résistent pas à l'attaque d'un champignon parasite. Une égratignure au collet, sur le tronc ou sur une branche, ou toute autre blessure, est pour l'armillaire couleur de miel une porte grande ouverte vers le cœur du chêne. Qui penserait que les rhizomorphes de l'armillaire – des cordons capables de sauter d'un arbre à l'autre – cachés sous la litière forestière, pénètrent entre l'écorce et le bois et, lentement mais inexorablement, abattent l'arbre plus terriblement qu'un bûcheron ? Non pas un ou deux, mais des touffes, des troupes, des centaines de sporophores ornés de chapeaux jaunâtres n'éveillent ni méfiance ni soupçon ; au contraire, par leurs qualités comestibles ils suscitent la sympathie, c'est pourquoi en lituanien on surnomme même affectueusement ce champignon « kelmutis » (« le petit des souches »), presque « gerutis » (« le petit gentil »).
Au fil des années, bien que le chêne oppose une résistance acharnée, un jour il sera vaincu et, aidé par une rafale de vent, s'écrasera au sol. Sur lui, se succédant les uns aux autres, s'installeront toujours plus de champignons, et le « bienfaiteur » armillaire, devenu saprotrophe, ne partira pas non plus, mais multipliera encore ses troupes, jusqu'à ce qu'enfin, après en avoir tiré tout ce qui est utile, ils laissent les miettes à l'herbe, qui, poussant drue, semblera se hâter d'effacer toute trace de la tragédie.
Les champignons mycorhiziens, contrairement aux saprotrophes ou aux parasites, sont tout à fait différents : ils vivent en coexistence amicale avec les plantes, surtout les arbres et les arbustes, forment des mycorhizes (une symbiose entre champignon et plante) et non seulement ne se nuisent pas, mais s'entraident et se rendent mutuellement service.
Par la méthode des isotopes radioactifs, on a établi que les champignons obtiennent des arbres des glucides – des nutriments organiques dont ils ont grand besoin – et qu'en échange, pour ainsi dire, ils aident l'arbre à s'approvisionner plus facilement en eau et en substances minérales (N, P, Ca, K, Na). Bien sûr, comme dans tout échange, on a observé des signes de parasitisme non seulement de la part du champignon, mais aussi de la part de l'arbre. Cela n'éclipse cependant pas l'essence de ce phénomène mutuellement bénéfique.
On a recensé à ce jour plus de 2000 espèces végétales qui recherchent une association étroite avec les champignons, et une part considérable entretient même des relations très étroites et bénéfiques. Certaines sources indiquent que jusqu'à 80 pour cent des plantes tendent à former des mycorhizes.
Les mycorhizes peuvent être de plusieurs types : l'endomycorhize (interne), lorsque le mycélium s'installe dans les radicelles ou les poils absorbants, entre les cellules, sans modifier les caractères morphologiques internes ni externes de la radicelle ou du poil absorbant ; et l'ectomycorhize (externe), lorsque le mycélium les enveloppe de l'extérieur (comme si la radicelle ou le poil absorbant portait un gant effiloché ou une chaussette feutrée) mais sans pénétrer à l'intérieur, augmentant ainsi de plusieurs fois, voire de 10 fois, la surface absorbante des poils absorbants et des radicelles de presque tous les conifères et feuillus et de certains arbustes poussant en Lituanie. Bien sûr, en raison du manteau d'hyphes qui se forme, les caractères morphologiques des radicelles et des poils absorbants changent quelque peu. Selon l'espèce fongique, le manteau d'hyphes formé autour de la radicelle ou du poil absorbant a sa propre structure distinctive, son motif de surface (texture) et sa couleur. On estime que 5–6 mille espèces fongiques forment des ectomycorhizes, et celles-ci revêtent une importance particulièrement grande pour les arbres et pour tous les écosystèmes forestiers naturels de la zone tempérée.
Les micromycètes sont les alliés des plantes herbacées (surtout par l'endomycorhize), tandis que les macromycètes sont les alliés des plantes ligneuses. C'est un phénomène très intéressant dans la vie des champignons et des plantes. Des scientifiques anglais ont remarqué que lorsqu'on effeuillait un bouleau, les champignons cessaient de pousser sous lui, mais que lorsque le bouleau refeuillait, la production de glucides reprenait dans l'arbre et les champignons recommençaient à pousser.
Plus tard encore, ils ont établi que les champignons ont besoin non seulement des glucides obtenus par les racines, mais aussi d'autres substances favorisant la croissance. On a également observé que les racines des arbres, tout en absorbant les nutriments, libèrent dans la rhizosphère leurs propres « agents » phytopathogènes, nuisibles aux micro-organismes du sol et parfois même à un autre arbre poussant à proximité. Ou peut-être est-ce ainsi que les champignons mycorhiziens servent leur hôte : en détruisant les organismes indésirables. On a établi que les champignons mycorhiziens ne quittent pas leur hôte bienfaiteur du début du printemps à la fin de l'automne, et ce même pendant de nombreuses années de suite. Selon l'âge de l'arbre et la composition du sol, les espèces fongiques changent elles aussi progressivement. Lequel des deux – l'arbre ou le champignon – est le plus fidèle et le plus utile à l'autre, eux seuls le savent pour l'instant.
Le cueilleur observateur sait que certains champignons ne poussent que sous certains arbres, d'autres seulement sous d'autres arbres, ou que les mêmes champignons poussent aussi bien dans les forêts de conifères que dans celles de feuillus. On a également observé qu'à la base du pied d'un champignon mycorhizien (par exemple un cèpe), il y a moins d'hyphes mycéliennes libres que chez un saprotrophe – quelque clitocybe, qui n'est parfois même pas facile à arracher.
Les champignons mycorhiziens sont très fidèles à leur plante hôte. Lorsqu'elle meurt, le champignon se retire aussi, cédant le plus souvent la place aux saprotrophes. Il existe d'autres formes de mycorhizes. Ce phénomène a récemment été étudié de façon intensive ; l'élucider aussi complètement que possible est très important d'un point de vue tant théorique que pratique, surtout pour les forestiers qui plantent de nouvelles surfaces boisées. Il est réjouissant que l'ectomycorhize soit aussi étudiée en Lituanie, à l'Institut de botanique.
On a remarqué que le mode de nutrition de nombreux champignons n'est pas strictement défini. Par exemple, le tricholome panaché, lorsqu'il pousse dans une forêt de feuillus, vit en saprotrophe, et dans une forêt de conifères en champignon mycorhizien. Le pleurote en huître et la collybie à pied velouté couvrent en touffes les souches, les branches et les troncs en décomposition, mais à l'occasion, comme l'armillaire couleur de miel, ils attaquent volontiers les arbres vivants, par exemple le bois tendre et juteux des tilleuls et des aulnes. Ou encore le « gentil » armillaire, en forêt, où le choix est plus large, met plus souvent à profit ses propriétés saprotrophes, tandis que dans les parcs, et surtout dans les jardins, il révèle au contraire plus souvent son véritable mode de vie parasitaire. On estime que les champignons saprotrophes, biotrophes et mycorhiziens ont hérité ce mode de vie de leurs ancêtres.