Structure et caractéristiques des champignons

Le thalle fongique – le mycélium – se développe à partir d'une spore et se compose de filaments très fins, invisibles à l'œil nu, généralement ramifiés, entrelacés et enchevêtrés, ronds, pigmentés ou pâles, dépourvus de cloisons transversales (septa) chez les champignons inférieurs et cloisonnés chez les champignons supérieurs, appelés hyphes.

Chaque segment contient d'un à une douzaine de noyaux et un cytoplasme avec des ribosomes, des mitochondries et d'autres organites. Le plus souvent, le mycélium issu d'une spore se compose de deux parties fonctionnellement différentes : la partie dans le substrat (végétative), qui fournit au champignon l'eau et les nutriments, et la partie superficielle (générative) – le sporophore, dont la finalité biologique est de faire mûrir et de disperser les spores.

Chez certains champignons (par exemple certaines vesses-de-loup, les truffes et les endophytes), les deux stades de développement du mycélium se déroulent uniquement à l'intérieur du substrat (sol, bois).

D'un point de vue biologique et physiologique, les deux phases de développement du mycélium sont des parties inséparables et très importantes dans la vie du champignon. Le mycélium végétatif est généralement vivace, tandis que le mycélium génératif est annuel ; seulement chez certains, par exemple de nombreux polypores, il est vivace.

Au cours des processus évolutifs dans la nature, le mycélium n'est pas apparu d'un seul coup ; il s'est formé très progressivement. Le mycélium des premiers champignons était très primitif – un simple protoplaste nu (protoplasme et noyau), sans même de membrane. Aujourd'hui encore, après plusieurs millions d'années, on trouve des champignons parasites de cette structure dans le corps d'animaux ou de plantes.

Certains champignons, par exemple les levures, ne forment pas de mycélium végétatif ; il leur est bien plus commode de vivre et de se reproduire sous forme de segments (cellules) isolés qui bourgeonnent. Cependant, les organismes fongiques unicellulaires originels étaient de petites créatures chétives et délicates. Avec le temps, leurs besoins physiologiques et biologiques ont changé et se sont perfectionnés, leurs caractères morphologiques se sont modifiés, et les champignons ont changé eux aussi, s'adaptant de mieux en mieux aux conditions du milieu. Par exemple, en regardant un cèpe ou un autre champignon à chapeau ou un polypore, il est difficile même d'imaginer quel long chemin évolutif il a dû parcourir.

Le mycélium végétatif est un réseau sensible mais vigoureux d'hyphes très fines (1–20 µm et plus épaisses). On estime que la longueur des hyphes dans 1 cm3 de sol atteint de 40 à 120 m. Que le mycélium de certaines espèces fongiques soit annuel et celui d'autres vivace, même le cueilleur un peu observateur le sait, lui qui, année après année, se hâte vers ses coins préférés pour ramasser des cèpes. Le mycélium croît par ses extrémités, s'étendant radialement dans toutes les directions ; la vitesse de croissance varie selon les espèces, par exemple chez les champignons à chapeau elle est de 10–20 cm, rarement de 30–50 cm par an.

En forêt, on ne voit que le sporophore du champignon, c'est-à-dire son organe reproducteur (le mycélium génératif), tandis que son autre partie – le mycélium végétatif – est installée dans le substrat (litière, sol, bois). Du reste, certains champignons sont homothalliques : le mycélium se développe à partir d'une seule spore et produit ensuite aussi des sporophores, par exemple les champignons coprophiles.

Cependant, la plupart des champignons sont hétérothalliques, c'est-à-dire qu'ils ne produisent des sporophores qu'au stade du mycélium secondaire (dicaryotique), lorsque le mycélium se développe à partir de deux spores de potentiel différent (mâle et femelle), par exemple les cèpes, les girolles, etc. Le mycélium secondaire est vivace, alors que chez les champignons hétérothalliques, un mycélium issu d'une seule spore est de courte durée et ne forme ni ne produit d'ébauches de sporophores.

La nature et la finalité biologique du sporophore sont de former, de faire mûrir et de disperser les spores. C'est donc l'enfant adoptif de la nature, élevé et perfectionné par elle, et comme en retour il doit faire mûrir et disperser le plus de spores possible, car c'est extraordinairement important dans la vie de chaque espèce fongique. La forme, la taille et la couleur des sporophores des différentes espèces varient énormément, selon les conditions du milieu et le mode de vie. Dès le stade d'ébauche, le sporophore a déjà deux missions : faire mûrir les spores et les disperser.

La durée de vie d'un sporophore, à l'exception de certains polypores, est très courte (de quelques heures à une douzaine de jours), et les gens sont convaincus que les champignons poussent très vite. C'est en partie vrai. Mais ce qu'ils appellent un champignon n'est que la partie aérienne du champignon – le sporophore, qui, dans de bonnes conditions, pousse effectivement vite.

Mais comment vit le mycélium végétatif, qui nous est invisible ? Comment il a hiverné et quand il se met à croître, on ne peut que le deviner.

On estime qu'il se réveille au début du printemps et commence à croître avec toute la nature vivante lorsque la température du sol monte à 5–8 °C, tandis que sa vie intense commence à au moins 15–18 °C. Ce n'est qu'au bout de quelques mois que les ébauches de sporophores commencent à se former ; étant d'âges différents et à des profondeurs différentes, elles commencent à former des sporophores qui émergent à la surface à des moments différents. Ce n'est qu'à partir de ce moment, avec suffisamment de chaleur et d'humidité, qu'un cèpe, un bolet orangé ou un autre champignon à chapeau pousse vraiment très vite, son chapeau s'agrandissant de 1,5 à 5 cm par jour. Pour que le mycélium végétatif se rétablisse, se renforce et acquière de nouvelles forces vitales potentielles, il faut une quantité appropriée de chaleur, d'humidité et de lumière ; le CO2 et les échanges d'autres gaz, et même le vent et tout le microclimat, jouent aussi un rôle considérable.

Ainsi, un cèpe, un bolet rude, une girolle, une russule ou tout autre champignon, comme un concombre, un chou ou une pomme de terre, ne pousse pas en quelques jours mais en plusieurs mois. Lors de la cueillette, sachons-le et soyons plus attentifs : n'arrachons pas la litière, ne fouillons pas dans la mousse et ne détruisons pas les habitats des champignons en cherchant de minuscules cèpes ou girolles.

Le monde des champignons est très varié ; beaucoup d'entre eux diffèrent non seulement par leur structure, mais aussi par les particularités de leur vie.