Les méfaits de la mérule

La mérule pleureuse (Serpula lacrymans (Wulf.: Fr.) Bond.) est l'un des plus redoutables destructeurs du bois.

Il existe plus de 70 autres espèces semblables, qui vivent pour la plupart dans les forêts, les parcs et les jardins.

Cependant, la mérule déjoue ses congénères et s'installe plus confortablement – dans les maisons, comme un bienfaiteur ou un ami.

Bien qu'elle se porte très bien dans les forêts, où il y a beaucoup de bois, elle y a aussi pas mal de concurrents, et de plus elle y est vite repérée et détruite. Sous les planchers, dans les recoins cachés et sous les meubles, pourvu que les pièces soient humides et non ventilées, ce champignon se sent comme au paradis. Sans parler des débarras, des caves, des dessous de granges et des greniers non ventilés. Là, il est encore plus en sécurité, car les gens jettent moins souvent un coup d'œil dans les recoins écartés, et parfois, en encombrant les coins ou en bouchant les ouvertures de ventilation, ils semblent lui créer exprès des conditions confortables.

Alors ce champignon, que les scientifiques appellent aussi la « pleureuse », s'installe vite et solidement dans des conditions favorables (30–35 pour cent d'humidité, 20–25 °C de chaleur). La lumière ne lui est pas indispensable, ni même nécessaire. Les « pleureuses » évitent même la lumière, car elle entrave leur développement. En guise de « remerciement » pour l'abri, en quelques mois ou quelques années, ce champignon transforme un hangar, un débarras, des planchers ou un coin de maison, et parfois la maison entière, en débris pourris.

Il serait vain d'essayer de dresser un catalogue des essences d'arbres résistantes à la mérule. Il n'y en a pas. Ses préférés sont les conifères résineux, mais elle ronge avec succès le papier et le cuir, et même le plâtre ne l'arrête pas.

Il n'est pas difficile pour ce champignon de détruire aussi un mur maçonné, pour peu qu'il contienne du bois humide. Trouvant une fissure dans le mur, une fente plus ou moins grande et au moins un morceau de bois, il passe sans aucune difficulté au premier, voire au deuxième étage, et si les conditions sont bonnes il monte encore plus haut, jusqu'aux greniers, où les structures en bois abondent généralement.

Les hyphes incolores du mycélium s'étendent aussi bien verticalement qu'horizontalement partout où il fait humide, chaud et où l'air ne circule pas. Le bois tombe en poussière et le plâtre s'effrite, et peu importe que ce soit l'hiver ou l'été.

La mérule n'endommage pas le bois sec et imprégné ; elle n'aime pas les pièces ventilées et les évite. Une bonne ventilation est fatale à l'activité vitale de ce champignon.

Le deuxième obstacle est l'imprégnation. Il existe actuellement suffisamment de produits pour imprégner le bois, mais il ne faut pas en abuser, car il y a des cas où non seulement les mérules mais aussi les propriétaires ne peuvent plus vivre dans la maison. Les méfaits de ce champignon sont décrits même dans la Bible, où il est appelé « lèpre de la maison ». Les anciens Grecs et Romains savaient fabriquer des huiles d'imprégnation dont la durabilité a été prouvée par le temps – des figurines en bois réalisées près de 500 ans avant notre ère, qui ont même séjourné en milieu humide, subsistent jusqu'à nos jours.

À quoi ressemble ce champignon ? Ses sporophores ressemblent à une éponge, de 40–50 cm de diamètre et de 4 cm d'épaisseur, irréguliers, le plus souvent fixés sous le plancher, mais on les trouve aussi le long des murs et sous le plafond.

Au début, le champignon est blanc, puis il brunit et se plisse radialement en replis réticulés, et sa surface semble larmoyante (couverte de gouttelettes de liquide brun). En raison de sa scélératesse, les « larmes » du champignon sont appelées « larmes de crocodile ». Lorsque les gouttelettes sèchent et que le champignon lui-même respire, des substances toxiques pour l'homme sont libérées.

Ainsi, les « pleureuses » non seulement détruisent l'habitation, mais nuisent aussi à la santé des personnes qui y vivent. Lorsque les « larmes de crocodile » s'évaporent, les spores du champignon commencent à tomber, et elles nuisent aux yeux et aux voies respiratoires. En une seule journée, 1 cm2 seulement de son sporophore libère plus de 35 millions de spores. Imaginez combien il y en a dans une pièce. La mérule se reproduit aussi parfaitement par des fragments de mycélium végétatif à la surface du bois encore intact. Le champignon est propagé par les rats, les souris, les coléoptères, les chats et même par les gens eux-mêmes, sans qu'ils s'en rendent compte ni le sachent.

Si l'on perçoit dans une pièce une odeur écœurante et désagréable de moisi, ou si des amas blancs ou brunâtres de mycélium sont visibles quelque part le long d'un mur, ce foyer dangereux doit être détruit le plus rapidement possible.

Tout le bois endommagé doit être scrupuleusement remplacé, même si le champignon se nettoie facilement ou tombe de lui-même. Une bonne ventilation est indispensable. Le bois infecté doit être brûlé. Il ne faut pas le mettre avec le bois de chauffage ou avec les matériaux de construction, ni l'utiliser à des fins domestiques.

Après avoir enlevé le plâtre, il faut désinfecter le mur et le replâtrer. Les propriétaires doivent veiller tout particulièrement à ce qu'il n'y ait pas d'humidité sous les planchers et à ce que les murs et les combles soient secs.

Il faut entretenir soigneusement les caves, car c'est le plus souvent de là que ce « bienfaiteur » passe dans les pièces d'habitation. Ceux qui ont aménagé de petits saunas chez eux doivent être particulièrement prudents.