Le règne des champignons

Le monde vivant est infiniment vaste, fascinant et complexe, et aujourd'hui encore il est plein de mystères. Pour s'orienter plus facilement dans son immensité, les scientifiques ont divisé ce monde en une douzaine de règnes environ. Une classification du monde vivant assez compréhensible, acceptable et toujours d'actualité est celle du scientifique anglais Whittaker (Whittaker, 1969), qui distingue trois règnes selon leur mode de nutrition : les plantes (300 mille espèces), les champignons (environ 1,3 million) et les animaux (environ 1,5–1,7 million).

Le monde des champignons est l'un des plus vastes et des moins connus. Aujourd'hui, environ 100–300 mille espèces ont été décrites, et l'on estime qu'une espèce sur 5 seulement a été décrite. Cela signifie qu'il y en a bien davantage.

Contrairement aux plantes, la nature n'a pas doté les champignons du miraculeux pigment de synthèse qu'est la chlorophylle, limitant ainsi leur capacité à produire des substances organiques à partir du dioxyde de carbone et de l'eau en exploitant les immenses ressources de l'énergie solaire. De ce fait, comme d'autres organismes hétérotrophes, ils ont été contraints d'utiliser la matière organique déjà existante en l'assimilant directement. Au cours de l'évolution, les champignons ont admirablement su tirer parti de cette offre de la nature.

On trouve des champignons sur toute la terre, partout où il y a de la matière organique. Leur large amplitude écologique est déterminée par un ensemble de caractères morphologiques, physiologiques et adaptatifs formés au cours d'une longue évolution. Outre les lieux offrant les conditions de vie les plus favorables à leur développement (forêts, parcs, jardins, sol), on les trouve dans les endroits les plus inattendus : dans la zone du pergélisol, dans des espaces souterrains profonds et obscurs, dans les cavernes et les grottes, dans les montagnes au-dessus des nuages, dans les déserts arides et dans les profondeurs des océans.

En réalité, les champignons ne sont pas si immobiles ni si faibles ; ils sont même parfois assez menaçants et effrayants. Les agriculteurs, les maraîchers, les horticulteurs et les forestiers sont presque constamment confrontés à des maladies causées par des champignons parasites qui provoquent une foule de pertes.

Lorsque les fusarioses fauchent la vie des céréales d'hiver au niveau du collet, les dégâts ne deviennent visibles qu'au printemps, quand des bandes de taches jaunies apparaissent dans les champs de jeunes pousses vertes. Même si un grain parvient à se former, aussi chétif soit-il, il n'est bon ni pour l'alimentation ni pour le fourrage. Les feuilles et les fruits des choux, pommes de terre, tomates et autres légumes sont ravagés par l'anthracnose. Non moins redoutables, seulement plus difficiles à remarquer, sont les verticillioses, qui étouffent les plantes en les faisant flétrir. Et puis il y a les « gentilles » tavelures, rouilles, charbons et surtout les oïdiums : combien de dégâts ils causent, ou avec quelle efficacité ils anéantissent les fruits, les céréales, les légumes ou les semis d'une future forêt. Il est même difficile de le calculer. Un très grand nombre de personnes et d'animaux en souffrent (surtout dans les pays chauds).

De plus, nombreux sont les témoignages de champignons parasites qui, s'étant introduits dans les bibliothèques, les musées et les dépôts d'archives, détruisent sans pitié, pour satisfaire leurs besoins vitaux, de précieuses œuvres d'art, des livres et des documents ayant traversé des siècles ou davantage, et endommagent les équipements les plus précieux. Ils ruinent les maisons, font s'effondrer les ponts et contribuent à couler les navires. Les marins d'autrefois, dont ils faisaient souvent sombrer les bateaux en bois, parlaient de ces champignons avec une rancune particulière. Bien sûr, si l'homme est prudent et ingénieux, la porte reste fermée aux champignons dangereux et les pertes qu'ils causent sont faibles.

D'un autre côté, de nombreux champignons produisent de précieuses substances médicinales et nutritives : antibiotiques, vitamines, stimulateurs de croissance, enzymes, acides organiques, protéines, phosphore, potassium, etc. Les médecins et les pharmacologues s'y intéressent depuis longtemps ; par exemple, la seule pénicilline, qui a sauvé des millions de vies, a glorifié les champignons comme pour racheter le mal fait par leurs congénères, attirant sur eux une attention particulière. On connaît actuellement environ 1000 composés fongiques dotés de propriétés antibactériennes et antivirales ou d'une activité biologique, et leurs propriétés médicinales font l'objet d'études intensives.

Les biologistes (forestiers, agriculteurs, maraîchers) se sont intéressés aux champignons utiles qui détruisent les insectes – et même les champignons – nuisibles aux cultures des champs, des vergers, des potagers et des forêts. Ils mettent leurs services à profit avec succès. Il serait difficile d'imaginer la vie des boulangers et des pâtissiers, de tous les cuisiniers, des brasseurs et des vignerons sans les levures. Et quel travail merveilleux les champignons accomplissent dans le sol, en l'ameublissant et en l'enrichissant d'humus.

Et la forêt (qui depuis des temps immémoriaux a abrité l'homme, l'a vêtu, nourri et protégé du malheur) est un organisme vivant complexe dans lequel, au fil de millions d'années, se sont établis l'harmonie et l'ordre entre les plantes, les animaux et surtout les champignons. La forêt et les champignons sont comme des jumeaux inséparables qui ne peuvent vivre l'un sans l'autre. Chaque année, de 2 à 10 tonnes ou plus d'aiguilles, de feuilles, de brindilles, de branches et d'arbres tombés s'accumulent sur chaque hectare de litière forestière. Ici, les champignons, en tant qu'initiateurs de la décomposition de la lignine, occupent une place exceptionnelle : ce sont les véritables éboueurs de la nature. Aidés par le soleil, la pluie et les bactéries, les protozoaires, les insectes et d'autres petits animaux, en quelques années, voire plus tôt, ils transforment en terre forestière meuble non seulement les débris tombés, mais aussi les chablis, les souches et même le beau bois de construction laissé sans surveillance. Certaines sources bibliographiques affirment que jusqu'à 80 pour cent des espèces végétales ne pourraient pas bien croître sans symbiose avec les champignons, voire dépériraient.

Par exemple, les orchidées ne pourraient même pas produire une plantule sans un champignon, et peut-être aujourd'hui encore l'homme n'aurait-il jamais vu les fleurs de ces plantes merveilleuses.

Et les cèpes, les bolets orangés, les lactaires délicieux, les girolles et bien d'autres champignons comestibles et vénéneux ne poussent qu'à l'abri des chênes ou des bouleaux, des pins ou des épicéas et de certains autres arbres.

Ainsi, les champignons font pour ainsi dire partie de l'organisme même de la forêt et restent importants tant pour la forêt que pour l'homme. Et dans le cycle global de la matière dans la nature, ils participent activement non seulement à la décomposition de la matière organique, mais aussi à son renouvellement.

Les paléomycologues affirment que les premiers champignons, les plus simples, sont apparus sur terre à l'aube des organismes vivants (à l'Archéen), il y a environ 800 millions d'années, et les champignons mycorhiziens il y a 265 millions d'années.

Le monde des champignons est vaste et varié. Les champignons diffèrent considérablement par leur taille – de ceux qui sont invisibles à l'œil nu à ceux qui pèsent une dizaine, voire plusieurs dizaines de kilogrammes – et par leur mode de vie. Leur diversité et leur répartition sont particulièrement mal étudiées. Cependant, les macromycètes, et surtout les champignons à chapeau, peut-être parce qu'ils sont plus grands et plus visibles, sont les champignons les mieux étudiés. En Lituanie, environ 2500 espèces de macromycètes ont été recensées.