Corros de brujas

Hace mucho que la gente observó que los rebozuelos y algunas otras setas crecen en círculos, en anillos, y que dentro y alrededor de ellos una franja de hierba mucho más verde y frondosa ondea al menor soplo de brisa.

En la Edad Media, y sobre todo aún antes, esto asustaba a la gente, porque se explicaba como círculos infernales pisoteados por los propios habitantes del infierno. A menudo se culpaba a las brujas: supuestamente era obra de sus rituales y travesuras nocturnas. Por eso los círculos de setas se llaman «corros de brujas», a veces «anillos de brujas».

Durante muchísimo tiempo, hasta principios del siglo pasado, se creyó que solo fuerzas sobrenaturales podían trazar una línea circular tan precisa en bosques o campos, donde además la hierba crece de forma alterna: ora frondosa y de un verde intenso, ora marchita. La gente temía acercarse a esos anillos, y solo los más audaces se alegraban de cortar allí muchos rebozuelos u otras setas.

Solo a principios del siglo pasado quedó claro que no es obra de brujas ni de Satanás, sino la expresión del modo de vida normal de la senderuela (Marasmius oreades) y de muchas otras setas. Alrededor del 15–20 por ciento de las setas de sombrero forman los llamados «corros de brujas». Una vez que se supo que cada año el micelio crece radialmente desde una espora germinada en todas direcciones 10–20 cm, y en algunas setas incluso más, la causa de la aparición de los «corros de brujas» se reveló fácilmente.

Muchas setas de sombrero crecen en anillos, pero no necesariamente con la configuración geométrica de un círculo regular. Forman círculos especialmente regulares la senderuela, la galamperna (parasol), algunas especies de colibias, tefrocibes e higróforos, los clitocibes y otras setas que en tiempos antiguos infundían terror.

Por extraño que parezca, aún hoy los «corros de brujas» asustan a algunas personas. Por ejemplo, en 2002, en el distrito de Pakruojis, se observó un fenómeno similar en un gran campo de cereal, y en su explicación participaron incluso astrofísicos y videntes, pero no se invitó a los micólogos, que podrían haber ayudado a revelar la esencia del fenómeno. Por supuesto, resulta muy extraño que en años anteriores no se hubiera observado ningún anillo de setas en estos campos.

El micelio de muchas setas de sombrero es perenne y sobrevive varias décadas, y la literatura describe «corros de brujas» de 600 años o más. Por ejemplo, en las praderas del estado de Colorado (EE. UU.) se identificó en 1917 un «corro de brujas» de 500 años cuyo diámetro alcanzaba los 200 m.

¿Cómo se forman entonces los «corros de brujas», y por qué crece en su interior una hierba verde y frondosa que además los rodea por fuera?

Esto se debe a que el micelio crece radialmente, en anillo. La parte más vigorosa del micelio se encuentra en la zona periférica del anillo regular, en una franja de 20–30 cm; aquí es donde está mejor desarrollado y ha acumulado más nutrientes, y aquí se forman los primordios de los cuerpos fructíferos, de los que solo crecen setas, mientras que apenas se ve hierba. La densa maraña micelial que se desarrolla en esta franja (20–30 cm) consume toda la humedad, sin dejar nada para las raíces de las hierbas, y en la franja se produce una llamada sequía fisiológica, que impide crecer a las hierbas. Además, en esta franja se ha detectado una alta concentración de nitrógeno y de sustancias nocivas segregadas por el micelio, que envenenan las raíces de la hierba, y por eso esta deja de crecer.

El micelio joven y vigoroso, mediante enzimas hidrolíticas, descompone las proteínas y otras sustancias orgánicas del suelo más allá de esta franja micelial y las convierte en amoníaco, que las bacterias presentes transforman en nitratos fácilmente asimilables por las hierbas; como resultado, la hierba crece frondosa y tiene un llamativo color verde intenso.

Dentro del anillo, cuando el micelio viejo ha muerto y se ha descompuesto, también se liberan muchas sustancias nitrogenadas; las plantas herbáceas las asimilan fácilmente y se vuelven más verdes y frondosas que las que crecen fuera de los anillos. De este modo el micelio, tras haber extraído durante la temporada de crecimiento en su nueva ubicación (la franja de 20–30 cm) todo lo que le era útil, necesario y accesible, y tras haber hecho crecer una nueva generación de cuerpos fructíferos, seguirá extendiéndose, volverá a abastecerse del alimento esencial y volverá a criar a su descendencia.

Las setas que crecen en anillos ya no asustan a los recolectores, sino que solo los alegran.