Grupos tróficos de los hongos

Según su modo de nutrición, los hongos se dividen en saprótrofos, parásitos (biótrofos) y micorrícicos (micosimbiótrofos).

Las hojas caídas, las acículas, las ramas, los tocones secos y los árboles derribados por el viento en bosques, parques e incluso jardines y campos, o la valiosa madera de árboles que crecieron durante décadas, a veces incluso siglos, dejada demasiado tiempo sin cuidado, la cubierta herbácea muerta, los excrementos y los pequeños organismos animales: todo esto es alimento para los saprótrofos.

Los saprótrofos, como activos barrenderos del medio ambiente, desempeñan un papel enorme en la naturaleza. Se ha calculado que cada año se sintetizan en los diversos ecosistemas (bosques, campos, aguas, etc.) de 50 a 100 mil millones de toneladas de materia orgánica, en su mayor parte de origen vegetal. En su descomposición, sobre todo de la lignina y la celulosa, el papel principal corresponde a los hongos. En la biogeocenosis, los hongos son descomponedores y usuarios de compuestos orgánicos e inorgánicos, y sirven de alimento a plantas, bacterias, invertebrados y pequeños vertebrados. Los saprótrofos son el grupo de hongos más extendido en la naturaleza. Fueron los primeros hongos de la tierra. Muchos de ellos son comestibles.

Los hongos parásitos se alimentan de los jugos de organismos vivos (plantas, animales). Viven en el cuerpo de plantas, animales e incluso del ser humano. Entre ellos se encuentran las royas, los moteados, los carbones, los oídios, los mildius, etc. Estos hongos causan daños y pérdidas especialmente graves a la agricultura. No es raro que los parásitos cubran la parte fértil del cuerpo fructífero de boletos, rúsulas y otros hongos – el himenóforo – con una capa (moho) amarillenta, verdosa, blanca o grisácea. Al matar a su víctima, no solo le arrebatan la vida, sino también la posibilidad de dispersar sus esporas y dejar descendencia.

Son hongos caníbales que destruyen a sus propios congéneres. O quizá sea un designio de la naturaleza: la autorregulación de los hongos. Los hongos comestibles atacados por un parásito pierden su valor nutritivo, dejan de ser aptos para el consumo y a veces se vuelven venenosos. Ni siquiera la ágil mosca doméstica escapa de las trampas de estos hongos, que envuelven su cuerpo como con plumón y la pegan al cristal de la ventana. Esto ocurre con más frecuencia en otoño. Un destino similar corren muchas especies de insectos que viven en el bosque, el prado o la granja.

Y no hablemos ya de atrapar una mosca u otro insecto: ni siquiera árboles poderosos, ni siquiera robles centenarios resisten el ataque de un hongo parásito. Un arañazo en el cuello de la raíz, en el tronco o en una rama, o cualquier otra herida, es para la armilaria (seta de miel) una puerta abierta al corazón del roble. ¿Quién pensaría que los rizomorfos de la armilaria – cordones capaces de saltar de un árbol a otro – ocultos bajo la hojarasca, penetran entre la corteza y la madera y, lenta pero implacablemente, derriban el árbol de forma más terrible que un leñador? No uno ni dos, sino ramilletes, tropas, cientos de cuerpos fructíferos adornados con sombreros amarillentos no despiertan ninguna desconfianza ni sospecha; al contrario, por sus cualidades comestibles despiertan simpatía, y por eso en lituano el hongo recibe incluso el cariñoso apodo de «kelmutis» («el de los tocones»), casi «gerutis» («el buenecito»).

Con el paso de los años, aunque el roble oponga una feroz resistencia, un día será vencido y, ayudado por una ráfaga de viento, se desplomará en el suelo. Sobre él, relevándose unos a otros, se asentarán cada vez más hongos, y la «bienhechora» armilaria, convertida en saprótrofa, tampoco se marchará, sino que multiplicará aún más sus tropas, hasta que por fin, tras haberle sacado todo lo útil, dejarán las migajas a la hierba, que, creciendo exuberante, parecerá apresurarse a ocultar todo rastro de la tragedia.

Los hongos micorrícicos, a diferencia de los saprótrofos o los parásitos, son muy distintos: viven en amistosa convivencia con las plantas, sobre todo con árboles y arbustos, forman micorrizas (una simbiosis entre hongo y planta) y no solo no se perjudican mutuamente, sino que incluso se ayudan y se benefician el uno al otro.

Mediante el método de los isótopos radiactivos se ha establecido que los hongos obtienen de los árboles hidratos de carbono – nutrientes orgánicos que necesitan mucho – y a cambio, por así decirlo, ayudan al árbol a abastecerse más fácilmente de agua y sustancias minerales (N, P, Ca, K, Na). Por supuesto, como en todo intercambio, se han observado signos de parasitismo no solo por parte del hongo, sino también por parte del árbol. Sin embargo, esto no empaña la esencia de este fenómeno mutuamente beneficioso.

En la actualidad se han registrado más de 2000 especies vegetales que buscan una estrecha asociación con los hongos, y una parte considerable mantiene relaciones incluso muy estrechas y beneficiosas. Algunas fuentes indican que hasta el 80 por ciento de las plantas tienden a formar micorrizas.

La micorriza puede ser de varios tipos: endomicorriza (interna), cuando el micelio se asienta en las raicillas finas o en los pelos radicales entre las células sin modificar los rasgos morfológicos internos ni externos de la raicilla o del pelo radical; y ectomicorriza (externa), cuando el micelio los envuelve desde fuera (como si la raicilla o el pelo radical llevara un guante deshilachado o un calcetín afieltrado) pero sin penetrar en su interior, aumentando así varias veces, o incluso 10 veces, la superficie absorbente de los pelos radicales y raicillas finas de casi todas las coníferas y frondosas y de algunos arbustos que crecen en Lituania. Por supuesto, debido al manto de hifas que se forma, los rasgos morfológicos de las raicillas finas y los pelos radicales cambian algo. Según la especie de hongo, el manto de hifas formado alrededor de la raicilla o del pelo radical tiene su propia estructura característica, su dibujo superficial (textura) y su color. Se cree que 5–6 mil especies de hongos forman ectomicorrizas, y estas tienen una importancia particularmente grande para los árboles y para todos los ecosistemas forestales naturales de la zona templada.

Los micromicetos son aliados de las plantas herbáceas (sobre todo mediante la endomicorriza), mientras que los macromicetos son aliados de las plantas leñosas. Es un fenómeno muy interesante en la vida de los hongos y las plantas. Unos científicos ingleses observaron que, cuando se deshojaba un abedul, las setas dejaban de crecer bajo él, pero cuando el abedul volvía a echar hojas, se reanudaba la producción de hidratos de carbono en el árbol y las setas empezaban a crecer de nuevo.

Más tarde establecieron además que los hongos necesitan no solo los hidratos de carbono obtenidos a través de las raíces, sino también otras sustancias que favorecen el crecimiento. También se ha observado que las raíces de los árboles, mientras absorben nutrientes, liberan en la rizosfera sus propios «agentes» fitopatógenos, nocivos para los microorganismos del suelo y a veces incluso para otro árbol que crece cerca. O quizá así es como los hongos micorrícicos sirven a su anfitrión: destruyendo los organismos indeseados. Se ha establecido que los hongos micorrícicos no abandonan a su anfitrión bienhechor desde principios de primavera hasta finales de otoño, incluso durante muchos años seguidos. Según la edad del árbol y la composición del suelo, las especies de hongos también cambian gradualmente. Cuál de los dos – el árbol o el hongo – es más fiel y más útil al otro, de momento solo lo saben ellos.

El recolector observador sabe que algunas setas crecen solo bajo ciertos árboles, otras solo bajo otros, o que las mismas setas crecen tanto en bosques de coníferas como de frondosas. También se ha observado que en la base del pie de un hongo micorrícico (por ejemplo, un boleto) hay menos hifas miceliares sueltas que en uno saprótrofo – algún tipo de Clitocybe, que a veces ni siquiera es fácil de arrancar.

Los hongos micorrícicos son muy fieles a su planta anfitriona. Cuando esta muere, el hongo también se retira, cediendo casi siempre el lugar a los saprótrofos. Existen más formas de micorriza. Este fenómeno se ha estudiado intensamente en los últimos tiempos; esclarecerlo lo más completamente posible es muy importante tanto desde el punto de vista teórico como práctico, sobre todo para los forestales que plantan nuevas superficies de bosque. Es grato que la ectomicorriza también se estudie en Lituania, en el Instituto de Botánica.

Se ha observado que el modo de nutrición de muchos hongos no está estrictamente definido. Por ejemplo, el tricoloma abigarrado, cuando crece en un bosque de frondosas, vive como saprótrofo, y en uno de coníferas como hongo micorrícico. La seta de ostra y la seta de pie aterciopelado (Flammulina) cubren en ramilletes tocones, ramas y troncos en descomposición, pero, si se les presenta la ocasión, al igual que la armilaria común, atacan de buen grado a árboles vivos, por ejemplo la madera blanda y jugosa de tilos y alisos. O la «buenecita» armilaria común en los bosques, donde hay más donde elegir, aprovecha con más frecuencia sus propiedades saprótrofas, mientras que en los parques, y sobre todo en los jardines, por el contrario, revela más a menudo su verdadero modo de vida parasitario. Se cree que los hongos saprótrofos, biótrofos y micorrícicos heredaron este modo de vida de sus antepasados.