Estructura y características de los hongos

El talo fúngico – el micelio – crece a partir de una espora y está formado por filamentos finísimos, invisibles a simple vista, generalmente ramificados, entrelazados y enmarañados, redondos, pigmentados o pálidos, sin tabiques transversales (septos) en los hongos inferiores y tabicados en los hongos superiores, llamados hifas.

Cada segmento contiene desde uno hasta una docena de núcleos y citoplasma con ribosomas, mitocondrias y otros orgánulos. Con mayor frecuencia, el micelio que crece a partir de una espora consta de dos partes funcionalmente distintas: la parte del sustrato (vegetativa), que abastece al hongo de agua y nutrientes, y la parte superficial (generativa) – el cuerpo fructífero, cuya finalidad biológica es madurar y dispersar las esporas.

En algunos hongos (por ejemplo, algunos pedos de lobo, las trufas y los endófitos) ambas fases de desarrollo del micelio tienen lugar únicamente dentro del sustrato (suelo, madera).

Desde el punto de vista biológico y fisiológico, ambas fases de desarrollo del micelio son partes inseparables y muy importantes en la vida del hongo. El micelio vegetativo suele ser perenne, mientras que el generativo es anual; solo en algunos, por ejemplo en muchos políporos, es perenne.

En el curso de los procesos evolutivos en la naturaleza, el micelio no apareció de golpe; se formó muy gradualmente. El micelio de los primeros hongos era muy primitivo: apenas un protoplasto desnudo (protoplasma y núcleo), sin siquiera una membrana. Aún hoy, tras muchos millones de años, se encuentran hongos parásitos de esta estructura en el cuerpo de animales o plantas.

Algunos hongos, por ejemplo las levaduras, no forman micelio vegetativo; les resulta mucho más cómodo vivir y reproducirse como segmentos (células) individuales que se multiplican por gemación. Sin embargo, los organismos fúngicos unicelulares originales eran criaturitas endebles y delicadas. Con el tiempo, sus necesidades fisiológicas y biológicas cambiaron y se perfeccionaron, sus rasgos morfológicos cambiaron, y los hongos cambiaron también, adaptándose cada vez mejor a las condiciones ambientales. Por ejemplo, al contemplar un boleto u otro hongo de sombrero o un políporo, es difícil incluso imaginar qué largo camino evolutivo ha tenido que recorrer.

El micelio vegetativo es una red sensible pero vigorosa de hifas finísimas (1–20 µm y más gruesas). Se calcula que la longitud de las hifas en 1 cm3 de suelo alcanza de 40 a 120 m. Que el micelio de algunas especies es anual y el de otras perenne lo sabe incluso el recolector algo observador que, año tras año, se apresura a sus rincones favoritos a recoger boletos. El micelio crece por sus extremos, extendiéndose radialmente en todas direcciones; la velocidad de crecimiento varía según la especie, por ejemplo en los hongos de sombrero es de 10–20 cm, raramente de 30–50 cm al año.

En el bosque se ve solo el cuerpo fructífero del hongo, es decir, su órgano reproductor (el micelio generativo), mientras que su otra parte – el micelio vegetativo – está asentada en el sustrato (hojarasca, suelo, madera). Por cierto, algunos hongos son homotálicos: el micelio crece a partir de una sola espora y más tarde produce también cuerpos fructíferos, como por ejemplo los hongos coprófilos.

Sin embargo, la mayoría de los hongos son heterotálicos, es decir, producen cuerpos fructíferos solo en la fase de micelio secundario (dicariótico), cuando el micelio crece a partir de dos esporas de distinto potencial (masculino y femenino), por ejemplo los boletos, los rebozuelos, etc. El micelio secundario es perenne, mientras que en los hongos heterotálicos el micelio surgido de una sola espora es de corta vida y no forma ni produce primordios de cuerpos fructíferos.

La naturaleza y la finalidad biológica del cuerpo fructífero son formar, madurar y dispersar las esporas. Es, pues, una criatura adoptiva de la naturaleza, criada y perfeccionada por ella, y como en compensación debe madurar y dispersar el mayor número posible de esporas, ya que esto es extraordinariamente importante en la vida de cada especie fúngica. La forma, el tamaño y el color de los cuerpos fructíferos de las distintas especies varían enormemente, según las condiciones ambientales y el modo de vida. Ya en la fase de primordio, el cuerpo fructífero tiene dos misiones: madurar las esporas y dispersarlas.

La vida de un cuerpo fructífero, salvo en algunos políporos, es muy corta (desde unas horas hasta una docena de días), y la gente está convencida de que las setas crecen muy deprisa. En parte es cierto. Pero lo que llaman seta es solo la parte aérea del hongo: el cuerpo fructífero, que en buenas condiciones crece realmente rápido.

Pero ¿cómo vive el micelio vegetativo, que para nosotros es invisible? Cómo ha pasado el invierno y cuándo se pone a crecer solo puede suponerse.

Se cree que despierta a principios de primavera y empieza a crecer junto con toda la naturaleza viva cuando la temperatura del suelo sube a 5–8 °C, mientras que su vida intensa comienza a no menos de 15–18 °C. Solo al cabo de unos meses empiezan a formarse los primordios de los cuerpos fructíferos; al ser de distintas edades y estar a distintas profundidades, empiezan a formar cuerpos fructíferos que emergen a la superficie en momentos diferentes. Solo a partir de este momento, con suficiente calor y humedad, un boleto, un boleto anaranjado u otro hongo de sombrero crece realmente muy deprisa, y su sombrero aumenta de 1,5 a 5 cm al día. Para que el micelio vegetativo se recupere, se fortalezca y adquiera nuevas fuerzas vitales potenciales, se necesita la cantidad adecuada de calor, humedad y luz; también desempeñan un papel considerable el CO2 y el intercambio de otros gases, incluso el viento y todo el microclima.

Así pues, un boleto, un boleto áspero, un rebozuelo, una rúsula o cualquier otro hongo, como un pepino, una col o una patata, no crece en unos días, sino a lo largo de varios meses. Al recoger setas, sepámoslo y seamos más cuidadosos: no arranquemos la hojarasca, no revolvamos el musgo ni destruyamos los hábitats de los hongos buscando diminutos boletos o rebozuelos.

El mundo de los hongos es muy diverso; muchos de ellos se diferencian no solo por su estructura, sino también por las peculiaridades de su vida.