El reino de los hongos

El mundo vivo es inmensamente vasto, fascinante y complejo, y aún hoy está lleno de misterios. Para orientarse con más facilidad en su inmensidad, los científicos han dividido este mundo en una docena de reinos aproximadamente. Una clasificación del mundo vivo bastante comprensible, aceptable y todavía vigente es la del científico inglés Whittaker (Whittaker, 1969), en la que se distinguen tres reinos según su modo de nutrición: las plantas (300 mil especies), los hongos (unos 1,3 millones) y los animales (unos 1,5–1,7 millones).

El mundo de los hongos es uno de los más grandes y menos conocidos. Hoy se han descrito unas 100–300 mil especies, y se cree que solo se ha descrito una de cada 5 especies. Eso significa que hay muchas más.

A diferencia de las plantas, la naturaleza no dotó a los hongos del milagroso pigmento sintetizador, la clorofila, limitando así su capacidad de producir sustancias orgánicas a partir del dióxido de carbono y el agua aprovechando los enormes recursos de la energía solar. Como consecuencia, al igual que otros organismos heterótrofos, se vieron obligados a servirse de la materia orgánica ya existente mediante asimilación directa. A lo largo de la evolución, los hongos han sabido aprovechar de forma excelente esta oferta de la naturaleza.

Los hongos se encuentran por toda la tierra, allí donde haya materia orgánica. Su amplia amplitud ecológica está determinada por un conjunto de rasgos morfológicos, fisiológicos y adaptativos formados a lo largo de una larga evolución. Además de los lugares con las condiciones de vida más adecuadas para su desarrollo (bosques, parques, jardines, suelo), se encuentran en los sitios más inesperados: en la zona del permafrost, en profundos y oscuros espacios subterráneos, en cuevas y grutas, en montañas por encima de las nubes, en desiertos áridos y en las profundidades de los océanos.

En realidad, los hongos no son tan inmóviles ni tan débiles; a veces son incluso bastante amenazadores y temibles. Agricultores, hortelanos, floricultores y forestales se enfrentan casi constantemente a enfermedades causadas por hongos parásitos que provocan multitud de pérdidas.

Cuando las fusariosis segan la vida de los cereales de invierno en la zona del cuello de la raíz, el daño solo se hace visible en primavera, cuando aparecen franjas de manchas amarillentas en los campos de brotes verdes. Aunque llegue a formarse un grano, por escuálido que sea, no sirve ni para alimento ni para pienso. Las hojas y los frutos de coles, patatas, tomates y otras hortalizas son devastados por la antracnosis. No menos feroces, solo que más difíciles de advertir, son las verticilosis, que asfixian a las plantas marchitándolas. Y luego están las «simpáticas» sarnas (moteados), royas, carbones y sobre todo los oídios: cuánto daño hacen, o con qué eficacia destruyen frutas, cereales, hortalizas o las plántulas de un futuro bosque. Es difícil incluso calcularlo. Muchísimas personas y animales los padecen (sobre todo en los países cálidos).

Además, abundan los testimonios de hongos parásitos que, tras introducirse en bibliotecas, museos y archivos, destruyen sin piedad, para satisfacer sus necesidades vitales, valiosas obras de arte, libros y documentos que han sobrevivido siglos o más, y dañan los equipos más valiosos. Arruinan casas, derriban puentes y ayudan a hundir barcos. Los marineros de antaño, cuyos barcos de madera a menudo hundían, hablaban de estos hongos con especial rencor. Por supuesto, si el ser humano es prudente e ingenioso, la puerta permanece cerrada a los hongos peligrosos y las pérdidas que causan son pequeñas.

Por otro lado, muchos hongos producen valiosas sustancias medicinales y nutritivas: antibióticos, vitaminas, estimulantes del crecimiento, enzimas, ácidos orgánicos, proteínas, fósforo, potasio, etc. Médicos y farmacólogos se interesan por ello desde hace mucho; por ejemplo, la penicilina por sí sola, que ha salvado millones de vidas, ensalzó a los hongos como si expiara el daño causado por sus parientes, atrayendo hacia ellos una atención especial. Actualmente se conocen unos 1000 compuestos fúngicos con propiedades antibacterianas y antivirales o con actividad biológica, y sus propiedades medicinales se estudian intensamente.

Los biólogos (forestales, agricultores, hortelanos) se han interesado por los hongos beneficiosos que destruyen insectos – e incluso hongos – dañinos para los cultivos de campos, huertos frutales, huertas y bosques. Aprovechan sus servicios con éxito. Sería difícil imaginar la vida de panaderos y pasteleros, de todos los cocineros, cerveceros y vinicultores sin las levaduras. Y qué labor tan maravillosa realizan los hongos en el suelo, mullándolo y enriqueciéndolo con humus.

Y el bosque (que desde tiempos inmemoriales ha cobijado al ser humano, lo ha vestido, alimentado y protegido de la desgracia) es un complejo organismo vivo en el que, a lo largo de millones de años, se han establecido la armonía y el orden entre plantas, animales y sobre todo hongos. El bosque y los hongos son como gemelos inseparables que no pueden vivir el uno sin el otro. Cada año caen sobre cada hectárea de hojarasca forestal de 2 a 10 toneladas o más de acículas, hojas, ramitas, ramas y árboles caídos. Aquí los hongos, como iniciadores de la descomposición de la lignina, ocupan un lugar excepcional: son los verdaderos barrenderos de la naturaleza. Ayudados por el sol, la lluvia y por bacterias, protozoos, insectos y otros animales pequeños, en unos pocos años o incluso antes convierten en suelo forestal mullido no solo los restos caídos, sino también los árboles derribados por el viento, los tocones e incluso la buena madera de construcción dejada sin cuidado. Algunas fuentes bibliográficas afirman que hasta el 80 por ciento de las especies vegetales no podrían crecer bien sin la simbiosis con los hongos, o incluso languidecerían.

Por ejemplo, las orquídeas ni siquiera podrían germinar sin un hongo, y quizá aún hoy el ser humano nunca habría visto las flores de estas maravillosas plantas.

Y los boletos (hongos calabaza), los boletos anaranjados, los níscalos, los rebozuelos y muchos otros hongos comestibles y venenosos crecen solo al amparo de robles o abedules, pinos o píceas y algunos otros árboles.

Así pues, los hongos, se podría decir, forman parte del propio organismo del bosque y siguen siendo importantes tanto para el bosque como para el ser humano. Y en el ciclo general de la materia en la naturaleza participan activamente no solo en la descomposición de la materia orgánica, sino también en su renovación.

Los paleomicólogos afirman que los primeros hongos, los más simples, aparecieron en la tierra en los albores de los organismos vivos (en el eón Arcaico), hace aproximadamente 800 millones de años, y los hongos micorrícicos hace 265 millones de años.

El mundo de los hongos es grande y diverso. Los hongos varían enormemente en tamaño – desde los invisibles a simple vista hasta los que pesan una docena o incluso varias decenas de kilogramos – y en modo de vida. Su diversidad y distribución están especialmente poco estudiadas. Sin embargo, los macromicetos, y sobre todo los hongos de sombrero, quizá por ser más grandes y visibles, son los hongos mejor estudiados. En Lituania se han registrado unas 2500 especies de macromicetos.